Le premier contact entre les Sœurs des Saints Noms de Jésus et de Marie (SNJM) et le Basutoland devenu par la suite le Lesotho, remonte en 1852. Mgr Allard, oblat de Marie-Immaculée, maître de novice de la fondatrice et des premières sœurs de la congrégation, écrit une lettre datée du 18 octobre 1852,
Fondateur des missions au Basutoland, Mgr Allard demande à mère Véronique-du-Crucifix, supérieure générale de la communauté SNJM de se joindre à lui dans sa mission d’évangélisation en Afrique. Cette demande arrive neuf ans après la fondation de la congrégation SNJM au Québec. Elle ne trouvera pas écho avant plusieurs années laissant ainsi le temps nécessaire à la jeune communauté de consolider ses assises.
En route vers une grande mission…
Un autre père Oblat, le Vicaire des missions adresse une nouvelle demande le 21 septembre 1930 à la supérieure générale de l’époque, mère Marie-Odilon. Il espère pouvoir compter sur des religieuses dans les deux années suivant sa correspondance.
Mère Marie-Odilon lui répond dès le 10 novembre 1930 pour confirmer l’engagement d’envoyer des sœurs missionnaires au Basutoland. Le défi est grand. Les préparatifs pour choisir et bien préparer les missionnaires à leurs tâches futures seront nombreux comme en fait foi, ce passage. Les religieuses doivent se préparer à « cuire les hosties, coudre, semer, tailler les soutanes, extraire des dents, diagnostiquer et soigner les malades, cuire le pain, cuisiner des repas convenables sans aucun aliment traité d’avance, réussir toutes sortes de travaux sans électricité, cultiver des potagers et élever des poulets, cochons et lapins. » (Quitte ton pays, 2004, p. 17)
En plus de tous ces apprentissages, la formation des sœurs SNJM doit être complétée par l’étude de l’histoire, de la culture de ce pays et de la langue sesotho.
Les fondatrices SNJM du Basutoland se rendent au Cap-de-la Madeleine le 29 août 1931 pour entreprendre leur long et éprouvant voyage à bord du bateau Calumet. Cette première équipe en route pour ce pays africain est composée des sœurs M.-André-Avellin (Maximilienne Pigeon), MarieLéonius (Antoinette Sauvé), Maurice-Marie (Azilda Fortier), Marie-Malvina (Laura Gaudreault), Marie-Camille (Laurence Desroches) et Marie-Léa (Marie-Blanche Lemieux).
De nombreuses missionnaires nord-américaines ont rejoint ces fondatrices au fil des années pour contribuer à la mission SNJM au Basutoland. Notre présence active sur le terrain a inspiré plusieurs femmes basotho à joindre les rangs des religieuses SNJM. Les premières sœurs SNJM du pays ont été les sœurs Eulalia Rosa (Cecilia Molangoanyane) et Madalena Maria (Virginia Mashoai).
Depuis de nombreuses autres femmes basotho ont prononcé leurs vœux. Aujourd’hui, la présence SNJM est assurée uniquement par des personnes natives du pays. On compte quelque 71 sœurs basotho, neuf novices, deux postulantes et une trentaine de personnes associées.
Nous célèbrerons nos 90 ans de présence SNJM au Lesotho en 2021.
